Hàn Quốc có thể nói là một quốc gia nổi tiếng với các khu mua sắm cao cấp. Các khu mua sắm Hàn Quốc nằm tập trung ở các thành phố lớn, với đầy đủ các hàng hóa và đặc sản của Hàn Quốc. Một trong những đặc sản được ưa chuộng nhất là nhân sâm Hàn Quốc. Khi vào các chợ, các khu mua sắm thì quý khách sẽ thấy bày bán rất nhiều với đầy đủ các loại và chất lượng khác nhau tha hồ cho quý khách lựa cho mình để làm quà biếu hay cho bản thân mình.
Và để hiểu rõ hơn về nhân sâm, để quý du khách có thể lựa chon được loại nhân sâm mà mình cần và có chất lượng thì sau đây là một vài thông tin sẽ giúp ích cho du khách. 
Truyền thuyết về nhân sâm:
Theo truyền thuyết Trung Hoa thì vua Thần Nông là người đầu tiên đã nhận ra công dụng chữa bệnh của một loại rễ cây có hình dạng giống con người, mọc hoang trong rừng. Nhà vua đặt tên cho loại cây đó là nhân sâm. Nhân sâm đã được xem là dược thảo hàng đầu ở nhiều quốc gia châu Á như Trung Hoa, Việt Nam, Hàn quốc, và ở Nga. Trong những thập niên vừa qua, sâm bắt đầu được sử dụng ở các quốc gia Âu Mỹ và cũng được giới khoa học bắt đầu nghiên cứu về công dụng chữa bệnh, cho dù là trong hàng ngàn năm qua loại thảo dược này đã được nhiều triệu người sử dụng, chỉ bằng vào kinh nghiệm truyền lại qua từng thế hệ. Nhiều nhà bào chế thuốc đã xếp sâm vào nhóm những chất có tác dụng thích nghi đối với nhiều chức năng của cơ thể. Họ cũng coi sâm như một chất dùng thêm có khả năng tăng cường sinh lực, giảm căng thẳng, ngăn ngừa một số bệnh tật và làm chậm tiến trình lão suy.
Nguồn gốc:
Nhân sâm nguyên thuỷ mọc hoang trên rừng núi, dưới bóng mát, ở những nơi có khí hậu lạnh như Trung Hoa, Nhật Bản, Hàn quốc, Việt Nam, miền đông nước Nga, Bắc Mỹ, đặc biệt là ở tiểu bang Wisconsin và Canada. Người Trung Hoa là dân tộc đầu tiên biết sử dụng sâm để trị các bệnh của tuổi già, và họ giữ kín điều này. Cho tới thế kỷ thứ 18, công dụng của sâm mới được có quốc gia Âu Mỹ biết tới. Thoạt đầu thì các người phương Tây cũng không tin tưởng lắm vào công dụng của sâm như người Trung Hoa diễn tả. Nhưng sau khi nhìn thấy tận mắt một số hiệu quả, thì họ tin theo. Năm 1716, tu sĩ dòng Tên Petrus Jartoux sang truyền đạo ở miền Bắc Trung Hoa, viết một tài liệu cho rằng sâm có thể mọc ở vùng rừng núi Canada vì môi trường giống với Trung Hoa. Tu sĩ Lafitau ở Canada bèn cho người khai thác sâm hoang ở chung quanh vùng Montreal và xuất cảng sang Trung Hoa để gây quỹ cho dòng tu. Cũng vào thế kỷ 18, một số nhà thám hiểm người Pháp thấy thổ dân Bắc Mỹ dùng một loại cây mọc hoang để trị bệnh tiêu hóa, họ bèn mang một ít về châu Âu để thử nghiệm và thấy công hiệu. Sâm mọc hoang có khi rất lâu năm trong rừng nên rất đắt và quý. Nhưng số sâm mọc hoang mỗi ngày một khan hiếm vì có nhiều người tìm kiếm, khai thác. Đa số sâm bán trên thị trường ngày nay là sâm được người ta trồng. Việc trồng sâm đã được nhiều quốc gia thực hiện, nên hiện nay trên thị trường có đủ loại sâm. Sâm Mỹ thường được xuất cảng qua châu Á và rất được ưa chuộng. Còn ở Mỹ thì lại có nhiều sâm nhập cảng từ Trung Hoa, Hàn quốc, Nhật Bản. Nổi tiếng nhất trên thế giới vẫn là sâm của Hàn quốc (thường gọi là sâm Cao Ly) và sâm Trung Quốc. Sâm là một loại cây sống lâu năm, được trồng bằng hạt. Thường thường, cây sâm phải được ít nhất là 5 – 6 năm tuổi mới có phẩm chất tốt. Phần chính để làm thuốc là củ sâm, màu vàng sậm, có nhiều rễ nhánh nhỏ, nằm sâu dưới đất. Lá sâm có năm cánh, với một bông hoa nhỏ màu xám nhạt nằm ở cuống lá; thân cây gắn trên củ sâm. Cây sâm thường héo chết vào mỗi mùa đông, để rồi mọc trở lại từ củ sâm vào đầu mùa xuân. Thân cây chỉ cao độ 60cm. Trên thị trường có rất nhiều loại sâm, nhưng thường thấy nhất và nhiều người mua là hồng sâm và bạch sâm. Hồng sâm là những củ to, mập, dáng đẹp, giống hình người, còn bạch sâm nhỏ hơn, trắng và khô. Sau khi đào, sâm được rửa sạch, phơi, sấy, đóng hộp: hồng sâm trong hộp gỗ, bạch sâm trong hộp giấy. Ngoài ra còn có “nhân sâm bách chi” (rễ phụ), rễ nhỏ dài trông như tóc gọi là “nhân sâm tu”, râu nhỏ hơn nữa mọc ngang rễ gọi là “sâm nhị hồng”…
Các loại sâm:
Có ba loại sâm chính hiện lưu hành trên thị trường là sâm châu Á, sâm châu Mỹ và sâm Siberian.
1. Sâm châu Á Thường được gọi là nhân sâm, tên khoa học là Panax pseudoginseng. C. A. Meyer là nhà thực vật học đầu tiên của phương Tây bắt đầu nghiên cứu loại sâm này vào năm 1842. Đây là loại sâm nổi tiếng của Trung Hoa ở miền Mãn Châu và của Hàn quốc, đã được xem là đứng đầu các vị thuốc bổ (sâm, nhung, quế, phụ). Theo Đông y, sâm để tu bổ ngũ tạng, làm dịu cảm xúc, an thần, trừ độc trong cơ thể, làm thị giác tinh tường, làm tăng trí nhớ và tinh thần minh mẫn, và nếu dùng liên tục thì sẽ sống lâu. Y học châu Á đã dùng nhân sâm từ nhiều ngàn năm. Người phương Tây biết đến nhân sâm qua sự nhận xét và giới thiệu của một tu sĩ dòng Tên Petre Jartoux vào khoảng năm 1716. Trong khi truyền giáo ở miền Bắc Trung Hoa, vị tu sĩ này thấy dân chúng dùng một loại rễ cây mọc hoang để trị nhiều bệnh rất công hiệu, ông ta bèn viết một bài để giới thiệu với các thầy thuốc ở châu Âu. Từ đó, các nhà nghiên cứu ở Âu Châu, Nhật Bản, Nga, Hoa Kỳ đã để tâm nghiên cứu về loại dược thảo có phần rễ hình người này. Nhân sâm có thành phần hóa học như sau: hỗn hợp saponin, tinh dầu panaxen, phytosterol, tinh bột, đường, acid amin, acid phosphoric, vitamin B1, vitamin B2 và một vài khoáng chất. Hiện nay có khoảng 22 chất saponin được phân loại, gọi là ginsenosides hay panaxosides, là những dược liệu chính của sâm. Hóa chất này có công thức hóa học tương tự như loại hormon mà cơ thể con người dùng để đối phó với sự căng thẳng của đời sống. W. H Lewis cho hay là chất chiết của nhân sâm có tác dụng làm chậm sự phát triển của một vài tế bào u bướu và có vài tác dụng làm giảm đường trong máu. Nghiên cứu của V. W. Petkov và D. Staneva-Stoicheva ở Bulgarie cho biết là nhân sâm có tác dụng kích thích thần kinh trung ương, giảm huyết áp, giảm đường trong máu, kích thích hô hấp, hỗ trợ tế bào thần kinh đáp ứng với sự căng thẳng, tăng hồng huyết cầu và huyết tố, giảm cholesterol. H. W. Yeung cho biết là nhân sâm có công dụng làm giảm thời gian phản ứng với các kích thích thính thị giác, tăng sự lanh lợi, tập trung trí tuệ, tăng phối hợp giữa thị giác và cử động. Họ cũng cho biết là nhân sâm có công dụng như chất chống oxy hoá (antioxidant) nên có thể giúp chống lại một vài bệnh gan, mắt, vữa xơ động mạch. L. I. Brekham, một chuyên gia người Nga về sâm, cho binh sĩ uống sâm chạy thi với nhóm khác uống giả dược (placebo), thì nhóm dùng sâm chạy nhanh hơn và kéo dài được thời gian chạy lâu hơn. S. Shibata, O. Tanaka và H. Saito cũng cho rằng sâm làm tăng sự bền bỉ, chịu đựng của cơ thể với căng thẳng các loại, có tác dụng chống kinh phong, hạ nhiệt, tăng chức năng dạ dày, chống viêm. Tại Đức, chính quyền cho phép nhân sâm bán trên thị trường được mang nhãn hiệu như một loại thuốc bổ, tăng cường sinh lực khi bị suy nhược, mệt mỏi, khi kém tập trung, và trong thời kỳ hồi phục sau khi khỏi bệnh. Quyển Dược thư của Liên Xô cũ xuất bản năm 1961 công nhận nhân sâm là vị thuốc chính thức trong nền y học của Liên bang này. Cho tới nay, đã có đến hàng trăm nghiên cứu khoa học về công dụng của nhân sâm. Sự nghiên cứu này vẫn cần được tiến hành thêm nữa một cách có hệ thống để có thể giúp hiểu rõ hơn công dụng chữa bệnh của loại thảo dược này.
2. Sâm châu Mỹ Sâm châu Mỹ, tên khoa học là Panax quinquefolius, được tu sĩ Joseph Francois Lafitau khám phá ra cách đây gần ba trăm năm, ở vùng Montreal, Canada. Vị tu sĩ này đã khai thác, xuất cảng rất nhiều sâm sang Trung Hoa từ thế kỷ tứ 18. Sâm mọc hoang ở miền đông bắc châu Mỹ, từ Quebec, Ontario xuống Wisconsin, Minnesota, Florida, Alabama, Oklahoma. Không như sâm châu Á đã bị khai thác gần hết, sâm châu Mỹ hiện vẫn còn nhiều và được các quốc gia Hoa Kỳ, Canada xếp vào loại cây quý hiếm được bảo vệ. Sâm này đã được Abraham Whisman ở Virginia bắt đầu trồng từ năm 1870. Hiện nay Canada đứng đầu trong việc trồng và xuất cảng sâm này. Hoa Kỳ cũng xuất cảng tới 30% tổng số sâm châu Mỹ trên thế giới, trong khi Trung Hoa và Hàn quốc vẫn dẫn đầu trong việc xuất cảng sâm các loại. Năm 1995 có tới hơn 700 tấn sâm trồng và 150 tấn sâm mọc hoang được xuất cảng từ Hoa Kỳ. Sâm châu Mỹ rất được dân chúng Trung Hoa ưa thích vì tính chất bổ âm của nó, và ngọt dịu hơn sâm châu Á. Sâm châu Á có nhiều dương tính, nóng, làm hưng phấn cơ thể, làm tăng cường sức lực. Ngược lại, sâm châu Mỹ có nhiều âm tính, mát, làm giảm căng thẳng, làm mạnh nội tạng. Theo quan niệm châu Á Đông thì sự hài hòa giữa âm dương trong vũ trụ và trong con người đưa tới sự ổn định môi trường và sự khỏe mạnh của cơ thể. Sâm châu Mỹ được thổ dân ở đây dùng để chữa chảy máu cam, khó thở, tăng cường khả năng sinh sản của nữ giới, làm tăng trí tuệ, sức khỏe thể xác, chống mỏi mệt. Sâm này đã được ghi vào danh sách United States Pharmacopeial (USP – danh sách các dược phẩm tinh khiết) từ năm 1842 tới 1882. Tuy nhiên, sâm vẫn chưa hội nhập vào kỹ thuật trị liệu ở Hoa Kỳ, mặc dù rất nhiều người đang dùng dược thảo này. Lý do là chưa có nhiều nghiên cứu khoa học về sâm châu Mỹ như nhân sâm, và có nhiều ý kiến khác nhau về sâm. Thực ra công dụng của sâm thay đổi đôi chút với loại sâm, thời gian hái sâm, bộ phận cây sâm, cách pha chế, cách dùng và phân lượng dùng. E. J Staba và S. E Chen, trong một báo cáo nhan đề “An Overview of Ginseng Chemistry, Pharmacology and Anti-tumor effects” (Tổng quan về hoá tính, dược tính và tác dụng chống ung bướu của nhân sâm) đã ghi nhận là với một lượng nhỏ, sâm kích thích hệ thần kinh, nhưng với liều lượng cao lại có tác dụng làm dịu, chống mệt mỏi, giúp cơ thể thích nghi được với các căng thẳng, chống nhăn da và làm tế bào da mau sinh sản, chống lại độc tính của chloroform, amphetamine, làm tăng trọng lượng của túi tinh dịch và tuyến tiền liệt, tăng tinh trùng, làm tăng cân với lượng nhỏ và làm giảm cân khi dùng với lượng lớn. Việc nghiên cứu công dụng của sâm châu Mỹ còn khá mới mẻ và chưa được chấp nhận vào phương pháp trị bệnh thực nghiệm. Theo một vài tác giả, cần có những quan tâm nhiều hơn nữa, nhất là kết quả việc dùng sâm ở con người với những ưu điểm cũng như các tác dụng không tốt của sâm. Sâm châu Mỹ cũng có thành phần hóa chất tương tự như nhân sâm châu Á, đặc biệt là hỗn hợp ginsenosides.
3. Sâm Siberian
Tên khoa học là Eletherococcus senticosus, sâm này có nhiều ở đông bắc châu Á như miền đông nam nước Nga, miền đông bắc Trung Hoa, gần biên giới với Nhật và Hàn quốc. Tác giả Stephen Fulder cho rằng đây không phải thuộc họ sâm Panax gingsen, nhưng được xem như sâm vì có tác dụng tương tự, đã được người Nga dùng từ lâu để thay thế cho nhân sâm quá đắt và khó kiếm. Hoạt chất chính của loại sâm này là chất Eleutherosides với công dụng giống như Ginsenosides của sâm châu Á và sâm châu Mỹ. Các nhà khoa học Nga xếp loại sâm này vào nhóm thực vật làm tăng sức đề kháng, giúp cơ thể chịu đựng mệt mỏi của bệnh hoạn, tuổi già, làm việc cực nhọc và vượt qua được các bệnh thông thường như cảm lạnh. Theo J. A. Duke và E. S. Ayensu trong “Medicinal Plant of China” (Cây thuốc Trung Hoa) thì loại sâm này được dân chúng ở vùng đông bắc Trung Hoa dùng để chữa các bệnh phong khớp xương, viêm cuống phổi, bệnh tim, đồng thời nếu dùng liên tục, để tăng cường sức khoẻ, làm ăn ngon miệng, giúp trí nhớ tốt, kéo dài tuổi thọ. Năm 1961, một hội nghị về sâm đã diễn ra ở Leningrad, Liên Xô cũ. Năm sau đó, sâm Siberian được chính quyền Liên Xô cũ chấp thuận cho dân chúng dùng như loại thuốc bồi bổ sức khoẻ, thích nghi với căng thẳng đời sống và chữa các bệnh như cao huyết áp, tiểu đường, viêm phế quản kinh niên, bệnh thần kinh tâm lý, vữa xơ động mạch máu. Tuy nhiên, những công dụng trên chỉ có được với liều dùng thích hợp, nên cần phải được sử dụng dưới sự hướng dẫn và theo dõi của thầy thuốc. Giới chức y tế ở Đức cũng xem sâm Siberian có công dụng như nhân sâm, giúp cơ thể khỏe mạnh, mau hồi phục sau khi khỏi bệnh, cũng như gia tăng sự bền bỉ trong lao động trí óc, chân tay.
Sự khác biệt giữa ba loại sâm kể trên được một số chuyên gia phân biệt như sau:
a. Sâm châu Á có tính cách kích thích, làm nóng cơ thể, tăng cường sức khỏe, thường được dùng với người lớn tuổi, người suy yếu tổng quát, người cần dùng nhiều sức lao động bền bỉ.
b. Sâm châu Mỹ có hàn tính, êm dịu, thích hợp cho người hay năng động, nhưng cũng giúp cơ thể tăng cường sự dẻo dai, sức chịu đựng.
c. Sâm Siberian dung hòa giữa hai loại trên, không ôn quá mà cũng không hàn quá, và có cùng đặc tính tăng cường sức khỏe.
4. Một số loại sâm khác
Ngoài ra còn các loại sâm khác như sâm Brazilian, sâm Angelica sinensis, sâm Acanthopanax sessiliflorus… Giáo sư Đỗ Tất Lợi, trong tác phẩm “Những cây thuốc và vị thuốc Việt Nam” còn kể thêm nhân sâm Việt Nam, Đảng sâm có ở quận Thượng Đảng (Trung Quốc) và Cao Bằng, Lạng Sơn (Việt Nam); sâm Bố Chính ở Thanh Hóa, Nghệ An, Quảng Bình (Việt Nam), Thổ Cao Ly sâm, Sa sâm… Trồng sâm Sâm được trồng từ hạt giống của cây sâm khỏe, tốt đã mọc từ 6, 7 năm trở lên. Sâm không thể trồng như trồng lúa: cày đất, gieo hạt để rồi vài tháng sau đào lấy củ. Trồng sâm cần thời gian lâu hơn. Hạt giống sâm được chôn sâu dưới đất màu mỡ, không có nước ứ đọng, dưới bóng mát. Sáu bảy tháng sau, hạt nảy mầm, cây con được mang trồng lại ở nơi khác. Đến mùa đông thì thân lá sâm khô héo, nhưng đến mùa xuân thì cây nảy chồi từ củ sâm nằm sâu dưới đất. Khoảng 6, 7 năm sau, đào sâm lấy củ. Củ sâm được chế biến, sấy khô rồi đóng hộp. Sâm to thường được hấp trước khi sấy khô để bảo vệ tinh túy của sâm. Ở Trung Hoa người ta dùng phân xanh và khô dầu để bón, tránh dùng phân bắc và nước tiểu. Âu Mỹ dùng phân hóa học và thuốc sát trùng để diệt nấm độc ăn hại sâm. Sâm mọc hoang có khi lâu cả mấy chục năm trong rừng nên rất quý. Nhưng số sâm mọc hoang này ngày một khan hiếm, vì có nhiều người đi tìm lấy. Ngày nay, đa số sâm trên thị trường là sâm trồng với đủ loại khác nhau. Chọn mua sâm Khi chọn mua sâm, nhiều khi ta gặp khó khăn vì trên thị trường có quá nhiều loại, không biết loại nào tốt, loại nào xấu, loại nào thích hợp với mình. Trước khi mua, nên thăm hỏi người am hiểu về sâm hoặc mua ở nơi bán sâm đã được tín nhiệm.
Về các tiêu chuẩn chung thì:
– Sâm càng to càng tốt, vì sống lâu năm dưới đất, hút nhiều chất dinh dưỡng nên khỏe hơn.
– Hồng sâm tốt hơn bạch sâm. – Sâm Hàn quốc được cho là tốt nhất, rồi đến sâm Trung Hoa, sâm Nhật Bản.
– Khi nếm, sâm tốt có vị hơi đắng nhưng ngọt dịu. Sâm mà không có vị gì là sâm không tốt.
– Củ sâm tốt hơn các phần rễ phụ, râu…
Có nhiều cách dùng sâm:
a. Thái mỏng rồi ngậm trong miệng cho tới khi mềm tan.
b. Nấu sâm trong ấm sành, ấm thủy tinh độ một giờ rồi uống nước sâm. Nước sâm có thể giữ trong tủ lạnh uống dần. Tránh dùng ấm kim loại vì kim khí có thể vô hiệu hóa hoạt chất của sâm.
c. Ngâm với rượu rồi uống dần, mỗi ngày một ít. Thời gian ngâm càng lâu càng tốt.
d. Sâm đã được chế biến thành bột hòa tan trong nước sôi, như uống trà hoặc cà phê.
đ. Sâm viên rất phổ biến và tiện lợi với phân lượng hoạt chất chính xác. e. Sâm bốc chung với các vị thuốc khác nhau, sắc lên rồi uống nước thuốc.
g. Sâm thái mỏng nấu súp thịt hoặc gạo.
Trước khi dùng nhân sâm thì nên tham khảo ý kiến chỉ định của bác sĩ, vì có nhiều các loại sâm khác nhau, và mỗi loại sâm lại có những công dụng khác nhau rất không tốt nếu như ta sử dụng tùy tiện. Khi đi du lịch Hàn Quốc thì quý du khách nên ghé các khu mua săm, các chợ có chất lượng để có thể mua được loại sâm tốt và giá cả hợp lí. Ở thủ đô Seoul thì du khachs nên đến chợ thảo dược Gyeong dong, nơi này có hơn 1000 cửa hiệu bán các loại dược phẩm. Diện tích lên tới 300.000m2. Có thê đây là chợ thảo dược lớn nhất Hàn Quốc. Còn ở thành phố Daejeon cách Seoul khoảng 168 km: Khu phố Busa-Dong nổi tiếng là nơi cung cấp nhân sâm Geumsan – biểu tượng của nhân sâm Hàn Quốc.
